Ian Cathro sul richiamo del Newcastle, le lezioni di Rafa e Nuno e la costruzione di un Estoril senza paura

Ian Cathro ha lavorato in diverse realtà del calcio moderno, ma quando ripensa al percorso che lo ha formato c’è un club che continua a spiccare su tutti.

Oggi alla guida dell’Estoril Praia nella massima serie portoghese, il tecnico scozzese afferma che il Newcastle United resta il luogo che gli ha lasciato una delle impressioni più forti, anche se il suo periodo al club coincise con una fase dolorosa della sua storia.

Cathro, che compirà 40 anni più avanti nel corso dell’anno, sta attualmente raccogliendo consensi per il lavoro svolto in Primeira Liga. I progressi dell’Estoril gli sono valsi il premio di Allenatore del Mese a gennaio, un riconoscimento che ha rafforzato una reputazione in crescita dopo anni trascorsi a imparare in ruoli di supporto e lungo un percorso professionale vario tra Scozia, Portogallo, Spagna e Inghilterra.

Perché il Newcastle gli è rimasto dentro

Per Cathro, il Newcastle non si ricorda soltanto per il calcio giocato, ma anche per tutto il rito che lo circonda.

Ha ricordato la camminata dalla Newcastle Central Station a St James’ Park come una delle esperienze da giorno partita più particolari del calcio inglese. Attraversando la città verso lo stadio nelle prime ore del mattino, percepiva che qualcosa di importante stava prendendo forma molto prima del calcio d’inizio.

Quel ricordo gli è rimasto addosso per anni. Anche se la stagione 2015-16 del Newcastle si concluse con la retrocessione, Cathro continua a parlare con affetto del club, dei suoi tifosi e del peso emotivo che il calcio ha in quella città.

Ha definito quell’annata un fallimento dal punto di vista competitivo, ma non tale da cancellare il suo legame con quel contesto. Tra tutti i club in cui ha lavorato, il Newcastle è quello che, a suo dire, lo ha segnato di più. Ha anche espresso soddisfazione per l’atmosfera molto diversa che oggi si respira intorno al club, indicando nel rinnovato ottimismo sotto la guida di Eddie Howe un segnale evidente.

Lavorare con Rafa Benitez

L’esperienza nel Tyneside gli ha dato anche l’opportunità di lavorare a stretto contatto con Rafa Benitez, un passaggio che considera di grande valore.

Descrive Benitez come un allenatore che vive e respira calcio, una persona il cui focus sul gioco è totale e il cui livello di dettaglio, in particolare nell’organizzazione difensiva, gli ha lasciato un’impronta duratura. L’insegnamento che Cathro ha tratto da quel periodo non è stato qualcosa di appariscente o astratto. È stato il valore della semplicità eseguita con precisione.

È una lezione ancora attuale nel calcio moderno, dove i sistemi rischiano facilmente di diventare troppo complicati. In Benitez, Cathro ha visto un tecnico capace di ridurre il lavoro difensivo a principi chiari, pur pretendendo standard elevatissimi nel modo in cui quei principi venivano applicati.

L’influenza di Nuno dentro e fuori dal campo

Se Benitez ha affinato una parte del pensiero calcistico di Cathro, Nuno Espirito Santo ha contribuito a plasmare la traiettoria più ampia della sua carriera.

I due si sono conosciuti per la prima volta durante un corso per allenatori della Federcalcio scozzese a Largs nel 2009, e quel rapporto è diventato una delle collaborazioni più decisive della vita professionale di Cathro. È stato il legame che gli ha aperto la porta per lasciare la Scozia, lavorare all’estero e crescere in nuove culture calcistiche.

Prima di unirsi a Nuno, Cathro allenava nel settore giovanile del Dundee United e gestiva una propria scuola calcio. In seguito lo avrebbe affiancato al Rio Ave e al Valencia, per poi ritrovarlo in Inghilterra al Wolves e al Tottenham.

Gli riconosce non solo indicazioni tattiche o tecniche, ma anche supporto personale e fiducia nei momenti chiave. Cathro vede la loro partnership come un incastro naturale. All’inizio, lui portava con sé una notevole esperienza di lavoro sul campo d’allenamento, mentre Nuno offriva autorevolezza da spogliatoio ad alto livello, grande esperienza di vita e una leadership marcata. Ognuno metteva a disposizione qualità che all’altro mancavano.

Secondo Cathro, proprio questo equilibrio è stato centrale nei risultati ottenuti insieme.

Ha anche offerto una chiave di lettura su quando Nuno tende a rendere di più: nei contesti in cui la dirigenza del club, la struttura e le idee calcistiche sono allineate. La sua valutazione è che, ogni volta che Nuno ha avuto attorno a sé quel sostegno e quella chiarezza, sono arrivati anche risultati positivi.

Il breve e complicato passaggio al Tottenham

L’esperienza al Tottenham non è durata a lungo. Nuno e il suo staff sono rimasti in carica solo per 17 partite, un capitolo breve che Cathro continua comunque a leggere come parte di una più ampia difficoltà identitaria del club.

La sua interpretazione del Tottenham è che la società stia cercando di ridefinirsi dall’addio di Mauricio Pochettino nel 2019. Pochettino, suggerisce Cathro, rappresentava più di un semplice allenatore. Era arrivato a incarnare lo stile, lo spirito e l’immagine di ciò che molti tifosi volevano che il Tottenham fosse.

Questo ha lasciato aperta una domanda di fondo per il club: che cosa deve essere considerato davvero un successo?

Il punto di Cathro non riguarda soltanto trofei contro posizione in classifica. Riguarda soprattutto la chiarezza. Gli Spurs devono giudicarsi in base alla qualificazione costante in Champions League? Ai piazzamenti stabili tra le prime sei? Ai trofei a qualunque costo? E se l’ambizione è competere con i club più ricchi, è possibile farlo senza eguagliarli sul piano finanziario?

A suo avviso, il Tottenham ha ancora bisogno di definire con maggiore convinzione la propria identità calcistica e poi prendere decisioni difficili per seguire quella strada con coerenza. Per un club di queste dimensioni, ritiene che la sfida non sia la mancanza di tradizione, ma la necessità di impegnarsi davvero su ciò che dovrà essere la prossima versione del Tottenham.

Estoril e una mentalità diversa

Mentre il Tottenham continua a confrontarsi con queste questioni di più ampio respiro, l’attenzione di Cathro è rivolta a un progetto di tutt’altra natura.

All’Estoril Praia lavora in un club che non dispone della forza economica né della visibilità delle grandi del Portogallo. Questa realtà rende più difficile ottenere riconoscimenti dall’esterno, ed è anche per questo che il recente premio di Allenatore del Mese ha avuto per lui un significato ulteriore.

Eppure la filosofia di Cathro non si basa semplicemente sull’idea di restare in categoria.

Vuole un Estoril che giochi senza paura. Più ancora di qualsiasi ideale estetico, è questo il fondamento del suo lavoro. Ritiene che il club si fosse abituato troppo alla psicologia delle lotte salvezza, in cui ogni prestazione viene plasmata da ansia e prudenza. La sua missione è stata spezzare questa abitudine.

Lo stile che sta cercando di introdurre è propositivo e coraggioso. Cathro chiarisce di avere ben poco interesse per un calcio passivo, fatto di lunghi tratti in blocco basso e dell’attesa di un piazzato o di una ripartenza. Vuole iniziativa, pressione e coraggio.

Questo non significa fare calcio fine a sé stesso. Piuttosto, è un tentativo di costruire un’identità competitiva che liberi i giocatori dal peso di scendere in campo semplicemente per non perdere.

In un campionato in cui i club più piccoli finiscono spesso per essere definiti dalla prudenza, Cathro sta cercando di far sì che l’Estoril rappresenti qualcosa di più affermativo.

Sentirsi a casa in Portogallo

C’è anche una dimensione personale dietro la soddisfazione che sta vivendo oggi.

Cathro dice di sentirsi ormai accettato in Portogallo, un motivo di orgoglio dopo una carriera da allenatore che gli ha richiesto capacità di adattamento e costanza. Ne parla con gratitudine, ma anche con la convinzione che questa accoglienza sia stata guadagnata attraverso il duro lavoro e anni di esperienza in ambienti diversi.

Fuori dal campo, la sua vita ha trovato un equilibrio che per lui conta chiaramente molto. Con la sua giovane famiglia al suo fianco, il Portogallo gli offre uno stile di vita che apprezza profondamente, dalla lingua e dalla cultura fino al ritmo semplice delle giornate in famiglia vicino al mare.

Questa sensazione di equilibrio sembra aver rafforzato la sua volontà di restare concentrato sul presente, più che spingerlo verso un ritorno immediato nel calcio britannico.

Nessuna fretta di tornare

Per il momento, Cathro non sta cercando attivamente un rientro nel Regno Unito. Ammette di non poter controllare la durata di qualsiasi incarico da allenatore, ma non ci sono segnali che facciano pensare a una sua voglia di lasciare il Portogallo nel breve periodo.

È un aspetto significativo per un tecnico la cui carriera è stata spesso fatta di spostamenti, adattamento e nuove sfide. All’Estoril sembra aver trovato un progetto in sintonia sia con le sue idee calcistiche sia con la fase della vita che sta attraversando.

La sua storia è ancora in evoluzione, e nel calcio tutto può cambiare in fretta. Ma in questo momento Cathro dà l’impressione di essere un allenatore formato da esperienze impegnative in club sottoposti a pressioni molto diverse, e ora determinato a costruire qualcosa di autentico a modo suo.

Il Newcastle gli ha lasciato una sensazione che non ha mai dimenticato. Benitez gli ha dato struttura. Nuno gli ha aperto porte e allargato gli orizzonti. Il Tottenham gli ha offerto una visione ravvicinata di quanto possa essere difficile definire un’identità per un grande club. E l’Estoril, forse, è il luogo in cui tutte queste lezioni vengono messe alla prova con maggiore chiarezza.

Per Cathro, la destinazione non è ancora fissata. La direzione, però, appare sempre più chiara.