Come gli anni turbolenti al Brøndby hanno contribuito a plasmare Thomas Frank

Thomas Frank è oggi considerato da molti uno degli allenatori più brillanti del calcio. Al Brentford si è costruito una reputazione fondata su gestione lucida, sviluppo intelligente dei giocatori e uno stile di leadership che lo rende una delle figure più rispettate della Premier League.

Ma il Frank che conoscono i tifosi inglesi non si è formato in un contesto comodo. Molto prima dei suoi successi nella zona ovest di Londra, ha attraversato una fase durissima al Brøndby, dove ambizione, instabilità e pressione pubblica si sono scontrate. Quel periodo non ha portato i trofei che molti si aspettavano, ma si è rivelato decisivo nel definire l’allenatore che sarebbe diventato in seguito.

Il primo incarico da senior nel pieno di una ricostruzione

Quando il Brøndby nominò Frank nell’estate del 2013, il club non era nelle condizioni di pensare soltanto ai titoli. Uno dei nomi più importanti del calcio danese era appena sopravvissuto a una lotta per non retrocedere ed era andato pericolosamente vicino anche al collasso finanziario. Era arrivata una nuova proprietà, ma la situazione restava fragile.

Frank si presentava con un’ottima reputazione nel calcio giovanile, più che nel mondo delle prime squadre. Aveva lavorato con successo con le nazionali giovanili della Danimarca ed era molto apprezzato per la sua capacità di insegnare, comunicare e far crescere i giovani talenti. Per un club che aveva bisogno di ricostruire con attenzione, era un profilo sensato.

Sulla carta, il piano del Brøndby era piuttosto chiaro. Il club non poteva spendere più dell’FC København, quindi doveva puntare con decisione sulla crescita interna dei giocatori. Troppi prospetti erano già partiti senza lasciare un impatto pieno in prima squadra. Talenti come Andreas Christensen, Pierre-Emile Højbjerg, Patrick Olsen, Nicolai Boilesen, Markus Bay e Jannik Vestergaard si erano già trasferiti all’estero molto presto.

L’idea era interrompere questo schema. Il Brøndby voleva che i migliori giovani crescessero fino ad arrivare in prima squadra, rafforzassero la squadra e in seguito generassero importanti entrate di mercato.

Frank sembrava l’allenatore giusto per questa strategia. Sapeva lavorare con i giocatori più giovani e aveva già rapporti con alcuni dei calciatori destinati a formare il nuovo nucleo del club.

La visione della Masterclass

Il Brøndby non si limitò a parlare di sviluppo. Durante la prima stagione di Frank, il club lanciò una struttura giovanile più ambiziosa sotto il marchio Brøndby Masterclass. Fu un investimento serio, sia dal punto di vista economico sia da quello ideologico.

La mossa più appariscente fu l’arrivo di Albert Capellas, che in precedenza aveva lavorato nella celebre cantera del Barcellona, La Masia. La sua nomina ad allenatore in seconda sottolineava ciò che il Brøndby voleva diventare: un club costruito su metodologia moderna, formazione tecnica e visione a lungo termine.

All’inizio, dai vertici arrivò pazienza. Il consiglio di amministrazione sottolineò pubblicamente l’importanza del processo rispetto al panico. Dopo anni di errori costosi e cambi frequenti, il messaggio era che Frank avrebbe avuto tempo. Il club insisteva sul fatto che avrebbe valutato i progressi, non soltanto le turbolenze di breve periodo.

Quel sostegno era importante, perché i primi risultati furono negativi. Il Brøndby rimase per sette partite di campionato senza vittorie all’inizio della stagione e subì anche una clamorosa eliminazione in coppa contro un’avversaria semi-professionistica. La ricostruzione non procedeva in modo lineare.

Con il tempo, però, la stagione trovò un equilibrio. Arrivarono rinforzi, tra cui profili esperti come Thomas Kahlenberg e Khalid Boulahrouz. La loro presenza aggiunse autorità a un gruppo che comprendeva anche giocatori promettenti ma ancora in fase di maturazione, come Riza Durmisi, Christian Nørgaard e Kenneth Zohore.

A fine stagione, il Brøndby era risalito fino al quarto posto e si era qualificato per l’Europa. Considerando da dove era partito il club, fu un passo avanti rispettabile.

Un cambio di proprietà e un cambio di tono

Quei progressi arrivarono proprio mentre il contesto attorno a Frank cominciava a cambiare.

Durante la stagione, l’investitore Jan Bech Andersen acquisì una quota di controllo e divenne la figura centrale del club. Con lui arrivò un tono più aggressivo. Il linguaggio della ricostruzione e della pazienza iniziò a lasciare spazio ai discorsi su titoli, aspettative e necessità di colmare il divario con il Copenaghen.

Questo cambiamento fu significativo. Frank era stato scelto per un progetto a lungo termine, ma improvvisamente l’obiettivo intorno a lui si stava spostando.

La sua seconda stagione portò ancora più pressione, perché il Brøndby si avvicinava al 50° anniversario del club e l’ottimismo crebbe rapidamente. I giovani avevano un anno in più di esperienza e il consiglio spese molto.

Daniel Agger tornò dal Liverpool in un rientro capace di prendersi i titoli dei giornali. Arrivò anche Johan Elmander, aggiungendo un altro nome noto e celebrato. Pubblicamente, l’obiettivo dichiarato era chiudere tra le prime tre. All’interno del club, però, l’ambizione era chiaramente ancora più alta.

Sulla carta, la rosa sembrava più forte. In campo, il quadro era molto meno convincente.

Possesso senza incisività

Il calcio del Brøndby di Frank puntava al controllo. Il suo 4-2-3-1 preferito era costruito su possesso, struttura e progressione paziente. Il problema era che questo controllo non si traduceva con continuità in pericolosità.

La squadra faceva spesso fatica a creare occasioni, anche contro avversari inferiori. Quando arrivavano i gol, spesso sembravano scollegati dal piano collettivo, più frutto della qualità individuale che di una struttura offensiva davvero funzionante.

Ci furono dei lampi. Una vittoria casalinga contro l’FC København ricordò cosa quella squadra avrebbe potuto diventare. Ma troppo spesso quei momenti furono seguiti da prestazioni opache e punti lasciati per strada. Uno degli esempi più chiari arrivò contro il neopromosso Hobro, un club con molte meno risorse e aspettative. Il Brøndby lo affrontò tre volte senza riuscire a vincere nemmeno una partita.

Anche in Europa emersero i limiti del progetto. Il Club Brugge eliminò il Brøndby con relativa facilità nei preliminari di Europa League, imponendosi con un 5-0 complessivo.

Con i risultati che oscillavano, i tifosi iniziarono a chiedersi se l’approccio calmo, moderno e relativamente morbido di Frank fosse sufficiente per un club delle dimensioni del Brøndby. Restava una figura apprezzabile, ma il solo lato umano non basta per sempre in un’istituzione così esigente.

L’umiliazione contro l’Hoffenheim e una crepa nell’autorità

Un episodio dell’inverno successivo disse molto su quanto l’autorità di Frank fosse diventata fragile.

Il Brøndby fu travolto 7-0 dall’Hoffenheim in amichevole. Il punteggio era già pesante di per sé, ma le conseguenze lo furono ancora di più. In seguito emersero ricostruzioni secondo cui Frank avrebbe chiesto a Daniel Agger un parere su come reagire e se la squadra dovesse essere punita.

Agger, personalità forte e uomo da spogliatoio di stampo tradizionale, avrebbe spinto per una risposta più dura. Riteneva che il gruppo dovesse essere richiamato durante i giorni di riposo e costretto ad affrontarne le conseguenze sul piano fisico e mentale.

Frank alla fine intervenne, ma il danno più ampio era già stato fatto. Se un allenatore appare incerto in momenti del genere, i giocatori esperti se ne accorgono. Anni dopo, Agger parlò apertamente del suo apprezzamento per Frank come persona, mostrandosi però meno convinto da lui come allenatore in quel periodo. Descrisse una mancanza di gerarchie e disciplina rispetto al tipo di ambiente che lui considerava ideale.

Quella critica fu rivelatrice. I metodi di Frank non erano sotto pressione soltanto dall’esterno, da tifosi e media; venivano messi alla prova anche dentro lo spogliatoio.

Risultati mai all’altezza degli investimenti

Quella stagione il Brøndby chiuse comunque al terzo posto, centrando formalmente l’obiettivo pubblico del club. Eppure i numeri raccontavano una realtà poco convincente. La squadra terminò a 16 punti dal Midtjylland campione e segnò appena 43 gol in 33 partite di campionato.

La stagione successiva portò altri passi indietro. Il PAOK travolse il Brøndby per 6-1 nei preliminari di Europa League, un altro doloroso promemoria del fatto che la squadra non stava progredendo come sperato. In patria, il club scivolò nella metà bassa della classifica e arrivò alla pausa invernale al quinto posto, lontano da una vera corsa al titolo.

A quel punto, il sostegno nei confronti di Frank si era fortemente eroso. Il Brøndby aveva investito cifre importanti sulla rosa, ma i giocatori costosi non rendevano. L’attacco restava spuntato. Lo stile appariva rigido. Le domande diventavano sempre più insistenti da parte di tifosi, opinionisti e voci influenti attorno al club.

Poi la storia prese una piega straordinaria.

Lo scandalo del forum che mise fine a tutto

Durante quel duro inverno, un utente chiamato “Oscar” apparve sul forum dei tifosi del Brøndby, Sydsiden Online, iniziando a pubblicare critiche feroci contro Frank e il direttore sportivo Per Rud. I commenti accusavano entrambi di cattivo mercato, ostinazione tattica e leadership debole. Lasciavano intendere anche che un cambiamento fosse imminente.

A marzo emerse che “Oscar” non era affatto un tifoso qualunque. L’uomo dietro quell’account era il presidente Jan Bech Andersen.

Quella rivelazione rese di fatto impossibile la posizione di Frank. Le critiche pubbliche dei tifosi sono una cosa; attacchi anonimi del presidente su un forum di sostenitori sono tutt’altra storia. Poco dopo l’emersione del caso, Frank si dimise in seguito a una sconfitta contro il SønderjyskE.

Anche Andersen lasciò la carica di presidente nelle conseguenze immediate della vicenda, salvo poi tornare in seguito.

Per Frank, fu la fine di una prima esperienza molto dura da capo allenatore a livello senior.

Perché il Brøndby è stato comunque decisivo

Frank non trovò subito un altro grande incarico. Rimase senza panchina per mesi prima di entrare al Brentford come vice allenatore alla fine del 2016. Da lì cominciò lentamente il capitolo successivo.

Eppure è difficile capire il suo successo successivo senza osservare da vicino il periodo al Brøndby. Quell’esperienza lo espose a quasi ogni tipo di sfida che un allenatore possa affrontare nelle prime fasi della carriera: ricostruire un club decaduto, gestire aspettative gonfiate, convivere con personalità forti, resistere alle critiche tattiche e lavorare in mezzo all’instabilità dirigenziale.

Sembra anche averlo cambiato. In Danimarca diversi osservatori notarono come col tempo fosse diventato più duro. L’idealismo rimase, ma si aggiunse anche più realismo. Imparò che un allenatore non può sempre affidarsi a un solo modello indipendentemente dal contesto. Imparò che l’autorità deve essere visibile, non data per scontata. E imparò quanto in fretta un club possa diventare ingestibile quando il messaggio proveniente dall’alto cambia.

Al Brentford, Frank è apparso spesso come un allenatore capace di unire empatia e fermezza. Continua a dare valore ai rapporti umani, alla comunicazione e alla crescita, ma nel suo modo di guidare ci sono anche più durezza, più flessibilità e maggiore chiarezza.

Il Brøndby non è stato il trionfo che desiderava e, per molto tempo, è sembrato il fallimento destinato a definirlo. Invece si è trasformato nel duro apprendistato che lo ha aiutato a prepararsi a tutto ciò che è venuto dopo.

Nel calcio, il successo nasce spesso dalle lezioni ricavate dai percorsi sbagliati. Per Thomas Frank, molte di quelle lezioni sono state imparate nel modo più difficile, vestito di giallo e blu.