I Thunder spazzano via i Lakers, ma Gilgeous-Alexander resta con i piedi per terra dopo una gara-chiusura da leader

Oklahoma City è approdata alle finali della Western Conference dopo aver chiuso i conti con i Los Angeles Lakers grazie al 115-110 di Gara 4, ma attorno ai campioni in carica il clima è stato più misurato che trionfale.

Shai Gilgeous-Alexander, a tratti meno incisivo del solito nel corso della serie mentre i Lakers gli riservavano attenzioni speciali, ha preso in mano la partita non appena si è aperto uno spiraglio. La stella dei Thunder ha messo a referto 35 punti nella vittoria che ha chiuso la serie, dando a Oklahoma City il peso offensivo necessario per completare uno sweep netto sul 4-0.

È stato l’ennesimo segnale forte di una squadra che ha costruito il proprio cammino ai playoff su controllo, capacità di adattamento e sangue freddo nei finali. Eppure Gilgeous-Alexander non aveva alcuna intenzione di presentare il risultato come qualcosa di più di un altro passo avanti.

«Fin qui abbiamo fatto il nostro dovere. È tutto ciò che significa davvero», ha detto dopo la vittoria. «Siamo scesi in campo, abbiamo eseguito il piano, abbiamo giocato ad alto livello e siamo riusciti a vincere otto partite dure contro avversarie davvero forti. È tutto ciò che significa davvero.

«Nulla è garantito. Ai playoff non esistono due partite uguali, soprattutto quando cambia l’avversario. Le sfide devono ancora arrivare. Tutto quello che abbiamo fatto finora è alle nostre spalle. Non abbiamo ancora raggiunto il nostro obiettivo».

Queste parole hanno riassunto perfettamente l’atteggiamento dei Thunder. Il risultato è stato importante. La prestazione di Gilgeous-Alexander lo è stata ancora di più. Ma l’attenzione è rimasta puntata sul traguardo più grande.

Una Gara 4 diversa, e un Gilgeous-Alexander diverso

Per gran parte della serie i Lakers hanno provato a deformare l’attacco di Oklahoma City caricando la difesa su Gilgeous-Alexander. In parte, nel senso più stretto del termine, la strategia ha funzionato. I suoi numeri realizzativi sono rimasti più bassi del previsto e il pallone è stato spesso tolto dalle sue mani.

Ma il problema più profondo per Los Angeles è stato che Oklahoma City non è mai sembrata davvero scossa da quel piano partita.

I Thunder hanno accettato le raddoppiature, mosso il pallone e si sono fidati dell’effetto a catena generato dalla gravità del loro miglior giocatore. In Gara 4 i Lakers hanno modificato il loro approccio, e quel piccolo aggiustamento tattico ha concesso a Gilgeous-Alexander spazi che raramente aveva visto nelle gare precedenti della serie.

Lui li ha puniti subito.

La sua serata da 35 punti non è stata soltanto un’esplosione realizzativa; è stata anche un promemoria di quanto sia sottile il margine quando si prova a contenere creatori d’élite in un contesto playoff. Se ti sbilanci troppo, Oklahoma City ti costringe a ruotare. Se allenti la pressione, Gilgeous-Alexander chiude la partita da solo.

È stata questa la storia del quarto periodo.

I Lakers avevano cinque punti di vantaggio nell’ultima frazione e per un attimo hanno lasciato intravedere la possibilità di allungare la serie. Invece Oklahoma City si è ricomposta, ha ritrovato il proprio ritmo e si è affidata alla sua stella nel momento esatto in cui serviva. Quello che è seguito era ormai familiare: esecuzione lucida, possessi più puliti e la sensazione che i Thunder avessero ancora un livello ulteriore a disposizione quando la partita si è fatta più pesante.

Daigneault vede sia i segnali d’allarme sia il controllo della situazione

Il capo allenatore dei Thunder, Mark Daigneault, si è detto soddisfatto del risultato, ma la sua analisi del dopo partita è stata ancora più rivelatrice per ciò che non ha ignorato.

Oklahoma City può anche aver chiuso la serie senza perdere una partita, ma Daigneault non ha descritto Gara 4 come una prestazione impeccabile.

«Siamo stati molto, molto bravi», ha detto. «Ma stasera abbiamo avuto più cali rispetto alle partite precedenti. Quindi dobbiamo imparare da questo. Ovviamente dobbiamo giocare meglio per una parte più ampia dei 48 minuti, ma penso anche che in una partita di playoff, per motivi diversi e in momenti diversi, ti troverai il vento contro e devi essere capace di ritrovare il tuo centro. Credo che stasera lo abbiamo fatto eccezionalmente bene».

Questo equilibrio conta. I Thunder non stanno soltanto vincendo; stanno vincendo continuando a parlare come una squadra convinta di avere ancora un altro livello da raggiungere.

Daigneault ha anche offerto una lettura importante dell’intera serie di Gilgeous-Alexander. Le reazioni al box score possono appiattire una battaglia playoff, soprattutto quando una stella si trova costantemente di fronte a raddoppi e difese aggressive. Oklahoma City, però, ha valutato il suo impatto in modo più ampio.

«Vedi 18 punti o 22 punti e fai presto a trarre una conclusione», ha detto Daigneault. «Ma se valuti davvero l’impatto complessivo e globale, anche con 18 punti l’effetto domino dei raddoppi è enorme e il fatto che lui non abbia forzato la partita in quelle situazioni ha fatto arretrare quelle letture difensive. Si è quasi nascosto nell’erba, e poi stasera è andato a chiuderla».

È una descrizione perfetta di cosa significhi pazienza offensiva d’élite nella postseason. Gilgeous-Alexander non ha forzato quando i Lakers gli collassavano addosso. Ha lasciato che quella pressione allargasse la difesa altrove, è rimasto dentro il flusso della partita e poi ha preso il controllo quando la geometria del campo è cambiata.

I Lakers restano in partita, ma non risolvono mai il problema più grande

Per i Lakers l’eliminazione farà male, perché Gara 4 almeno aveva aperto una finestra.

LeBron James ha chiuso con 24 punti e 12 rimbalzi, l’ennesima conferma che anche in questa fase avanzata della sua carriera resta capace di sostenere grandi responsabilità da playoff. Ma non è bastato a cambiare la direzione della serie.

Los Angeles ha avuto i suoi momenti. Ha avuto energia. Ha avuto tratti in cui sembrava in grado di mettere davvero a disagio i Thunder.

Quello che non ha mai avuto è stata una risposta sostenibile.

È stato vero sul piano tattico, dove ogni aggiustamento difensivo sembrava aprire un’altra corsia per Oklahoma City. Ed è stato vero anche sul piano emotivo, perché i Thunder non sono mai sembrati affrettati dall’importanza del momento. Anche quando erano sotto nel quarto periodo, si muovevano come la squadra con la struttura più chiara e il finale più solido.

Austin Reaves ha riassunto la sfida in termini molto diretti dopo la sconfitta, dicendo di Oklahoma City: «Sono dannatamente forti».

Probabilmente questo spiega la situazione meglio di qualsiasi lunga analisi tattica.

I Lakers non sono stati battuti da una sola serata al tiro fuori scala o da una partita girata in modo anomalo. Sono stati battuti da una squadra con più strati: talento individuale, disciplina collettiva e una calma da campione sempre più riconoscibile.

Un altro sweep, un altro messaggio a tutta la Western Conference

Questa è stata la seconda serie consecutiva chiusa sul 4-0 da Oklahoma City, e già questo dato basta a chiarire la portata del suo momento.

Ai playoff, il dominio raramente riguarda soltanto il talento. Riguarda gli aggiustamenti da una partita all’altra, la stabilità emotiva e la capacità di attraversare i passaggi più sporchi senza perdere forma. I Thunder stanno facendo tutte e tre le cose.

Questo non significa che il percorso da qui in avanti sarà più semplice. Se mai, i commenti di Gilgeous-Alexander suggeriscono che il gruppo si aspetti esattamente il contrario. Nuovi avversari portano nuove pressioni, nuove coperture difensive e richieste diverse nei finali di partita. I Thunder sanno che ciò che ha funzionato contro i Lakers potrebbe non bastare nel prossimo turno.

Resta però una differenza tra rispettare la strada che hai davanti e ignorare ciò che hai già dimostrato.

Oklahoma City non si è limitata ad avanzare. Fin qui ha controllato questa postseason con l’autorevolezza di una squadra che sa perfettamente cosa sia. Quando Gilgeous-Alexander viene circondato, può vincere attraverso la propria struttura. Quando la difesa allenta la presa, lui può firmare una gara da 35 punti per chiudere la serie. Quando l’inerzia cambia, non va nel panico.

È questo che la rende pericolosa.

Ed è per questo che, anche se il suo uomo simbolo continua a dire che l’obiettivo è ancora lontano, il resto della conference avrà guardato questo sweep vedendo la stessa cosa: una squadra campione che continua a muoversi da campione.

I Lakers sono fuori. I Thunder continuano la loro corsa. E dopo un’altra serie gestita con ferocia, Oklahoma City arriva alle finali di conference somigliando sempre meno a una squadra ancora in cerca della versione migliore di sé e sempre più a quella che sta fissando il livello di riferimento.